Homilies

Lev 19:1-2,17-18; Ps. 102(103):1-4,8,10,12-13; 1 Cor 3:16-23; Matt 5:38-48 THE HOLINESS OF MEN’S FOOLS. A mother once told his twelve-year old son, “Son, I am so proud of your father. He is a well-known successful farmer, a good husband, and a wonderful father. But it pains me that you are nothing like your father. You are very lazy and irresponsible. Please my son, look up to your father and imitate his strength and sense of responsibility.” These words of Chikadibia’s mother pained him and he decided to begin to live in imitation of his father. But the problem Chikadibia had was “How can he be a successful farmer (Diji) like his father, when he has not even a piece of land, nor is he even allowed to go to farm with his father. Everyday, as he is being prepared to go to school, Chikadibia would be angry and crying “I want to be like my father. I want to be a Diji. I want to own big yam farms”. One day, his father said to him: “Chika my son, you cannot be a farmer at this your age. The only thing you can do for me now is to pay attention to your studies. Listen to your teachers, be a good boy in school, do not join bad friends, do not fight with your classmates, do your assignment and ask questions if you do not understand the things taught. These things will make you a hardworking and responsible boy among your mates”. Chikadibia later grew up to understand that his mum’s admonition to be hardworking and responsible as his father, does not necessarily mean owning farms and barns, and getting married and having an organized family at the age of twelve. Rather, it means, adopting the same virtues of his father, to live his own life as his age and stage permit him. In both the first reading and the gospel of today, God tells us “Be you perfect as your heavenly father is perfect”. But the question is: How can a man be holy as his God? How can a human, who is a creature, live to the holiness of his God, who is his Creature? The answer is simple: It is impossible. We are so weak that even our greatest holiness is nothing to be compared with God’s holiness. Our perfection is always limited by a touch of our human weakness that it cannot measure up to God’s perfect perfection. Just like Chikadibia who is so limited that he could not be a farmer and a family man like his father at that age, we are limited that we cannot arrive at God’s perfection as humans. This notwithstanding, just like Chikadibia’s mum, God still calls us to be perfect as our heavenly father is perfect. The question then is: How is our heavenly father perfect? God our heavenly father is perfect in his being God. His perfection stays with/in his being. His perfection lies in his living and acting as God. He is not limited in his godliness. He does not lack in actions that define his godliness. God loves as God; shows mercy as God; blesses and cares for his creation as God. If God is perfect as God, and he calls us to imitate this perfection, even though we are not gods but humans, it then goes to say that God calls us to live perfectly as humans. God wants us to live as perfect human beings, just as he himself lives as perfect God. We are not perfect or holy as God because we pray, and people get healed or we prophesy, and it happens. These are rather God acting through us. And God’s action through us needs no requirement. We are not perfect or holy as God because we see visions. We are not perfect as God because we have ecstasies, or organize prayers for people, and conduct spiritual exercises for people. These are wonderful things, but they do not determine our holiness. Our holiness lies in what we do with our humanity, using God’s divine approaches. It lies in our adopting God’s virtues and living them fully in our dealings with our fellow

Exo 19:2-6; Ps. 99(100):2-3,5; Rom 5:6-11; Matt 9:36-10:8 The first reading presents us with the formal beginning of what we may call Yahwistic Reverence for the people of Israel. When the people of Israel were in Egypt, they were totally emersed in the Egyptian life. They were eating Egyptian food, drinking Egyptian water, and of course revering Egyptian god. This is because, apart from that they had not yet the idea of Yahweh, the God of their fathers, under slavery, they had no option but to worship the god of the land in which they were. This aspect of worshipping the god of their land of slavery was not only for the Israelites but a cultural practice at that time. Egypt was the world power, dictating what would be and controlling every other race. Hence, the Israelites, had nothing that was unifying them as a people if not their common paternal heritage under Abraham, Isaac, and Jacob. Hence, apart from the fact that they were called ‘the Hebrews”, they had no Israelite king, nor Israelite religion nor even their culture. Hence, when Yahweh sent Moses to deliver them, he was sending him to establish an identity for the people of Israel, an identity that would not happen unless separated from the Egyptians. With the liberation of the people of Israel which was concluded with Moses’s song to Yahweh in Exod 15, the people are now ready to establish themselves as a nation. But following the culture of ancient Near East of this time, there was never a nation without its own god. In fact, one of the things that distinguished a nation from another was their gods. The people’s god(s) was the first king of the people who went to war with them, granted them victory and success, directed the human king on the path to follow and how to rule the people etc. Hence, with Yahweh’s instruction to the people of Israel in the first reading of today, we see the official beginning of the people of Israel as a nation after their ‘un-unified’ life in Egypt. God based his command for the people’s reverence on what they saw happened to the Egyptians. Reading God’s saying, “you yourselves have seen what I did with the Egyptians…” one may ask “Is Yahweh threatening the people of Israel?” “Is he using the destruction of another nation as a base for commanding reverence?” The answer is Yes and No. Yes because, for a nation to accept a particular god as a nation god, that god has to be presented as mightier than every other god. And the might of a particular god was seen through the victory or loss of his people in a battle with another nation. If Egypt, which was the mightiest nation at this time, having the strongest army and organization was defeated by the people of Israel who were virtually no people, with no army nor any institution, it then means that the God of Israel is more powerful than the Egyptian god. Hence, God shows himself as worthy of total reverence and obedience through what the people saw he did. On the other hand, God is not threatening the people of Israel, nor is he using fear to draw them to worship and obey him. Rather, he presents his tender care for the people of Israel when he says, “you have seen…how I carried you on eagle’s wings and brought you to myself”. Israel recognized that their victory was not because they were stronger, but it was a divine action. The highest gift a divinity could give to the people he considered his own was to grant them victory against their enemies and grant them freedom from all oppressions. This, God exactly did for the people. But is God then saying “Because I have done this, you have no option but to worship me and me alone?” No. Rather God said to them “if you obey my voice and hold fast to my covenant, you of all the nations shall be my very own for all the earth is mine…” That is to say, God still gave Israel option to choose whether to be of God or not. The people of Israel were to become God’s own heritage, not because they made god for themselves, but because God chose them for himself. But in order to be God’s people, they have a task of obedience and faithfulness. Obedience without faithfulness is simply a deception of oneself, while faithfulness without obedience is simply a mockery. Of course, Israel promised to do all that God has said. But the question is “Did they?’ If they did, the words of St. Paul in the second reading would not have been necessary. But because Israel did not choose God, but was chosen by God, God remains faithful even in the ocean of the unfaithfulness of the people he has chosen to be a kingdom of priests and a consecrated nation. Just as God sent Moses to save the people from Egyptian slavery even before the people came to know him, so also, did God send his only Son to come and die for the people he has made for himself, even when they were still soaked in sin that depicts their untiring unfaithfulness and disobedience to their God. Christ came to save us, not because we merited it by our actions but because God needed it for his faithfulness and love. He reconciled us to God even when we had not understood how far we had gone afar from God who saves us. God did not abandon his people and chose another people who might be more faithful. He did not destroy the old people of unfaithfulness and disobedience in order to create another people for himself just as his people keep on creating gods and gods for themselves, despising and over-playing God’s love and mercy. No…he rather keeps on reaching out to his people. As Israel were like sheep without shepherd in Egypt, so did Christ see his people wallowing like sheep without shepherd as presented in the gospel reading. Before the great redemption of the people of Israel, God used Moses to perform great wonders in the midst of Egyptians, not only to loosen the heart of Pharaoh, but most importantly, to tell the Israelites that they could trust him for their redemption. In the same way, Jesus sent his disciples to perform great works in order, not just to loosen the power of evil one on his people, but they gain their trust and belief in him and in his power to set them free. The disciples were asked not to go to any pagan territory nor to enter any Samaritan town. Was Jesus blocking other nations from benefitting from his redemptive work? Was Jesus bracketing others from the love and mercy of God, and limiting it only to the house of Israel? The instruction of Jesus to the disciples may suggest this interpretation. But Jesus came both for the Jews and the gentiles. Already in Chapter eight of the same Matthew’s gospel, we saw Jesus healing the servant of the Centurion who was a gentile. Jesus even praised the centurion’s faith and spoke of him as worthy to have a sit with Abraham, Isaac and Jacob in the eschatological dinner. So, how can we understand Jesus’s words here?All other nations came to know about God through his chosen people, the people of Israel, the people of the covenant. Jesus shows therefore the importance of his first-born people.

Theme: Fear God, Not Man Jer 20:10-13; Ps 68(69):8-10,14,17,33-35; Rom 5:12-15; Matt 10:26-33 The gospel reading of today forms part of the “Mission of the Disciples” which runs from Matt 9:35 to 10:42. At the beginning of his earthly mission, Jesus chose some people who were to stay with him and who became his apostles (Matt 4:18 -22). From that moment, these disciples kept following Jesus as he went about proclaiming the Goodnews. Jesus’s message is shown from the onset to be amessage that would attract many enemies. Before even Jesus set forth, as he went into the wilderness to prepare for the mission, the evil one came to draw him into abandoning the Goodnews of God and the work of freeing the world from darkness (Matt 4). The evil one succeeded not. Then going forward, with his “You have heard how it is said to you…, but now I say to you….” (Matt 5:21-48), Jesus started to show how his message is different from the status-quo. Jesus went on to tell his disciples not to mind the spirituality being practiced at their time by both the ‘holy pharisees’ and the ‘pagan gentiles’ (Matt 6-7). Hence, through his gospel teachings, Jesus established a life-model which irritates both the devil and human authorities. That is to say, right from the beginning, Jesus knew that there were men who would oppose his messages because they are contradictory to what they believed in and how they lived. It is in the midst of these polemics by all forces that Jesus called his disciples to himself and made them co-sharers of this message of Christ. The message to which Christ has commissioned the disciples is not all about glories, it does not constitute just on casting out demons and healing the sick. It unavoidably attracts difficulties, oppositions, unacceptance of some men, and persecution of the disciples. And Jesus did not waste time to draw the attention of his disciples to this expected opposition(Matt 10:13,17-39). Hence, from the very first day, Jesus warned the disciples that this life of the Goodnews necessarily anticipates opposition so much so that one can say that any such life for Christ and his message of God’s freedom and truth, which does not open itself to oppositions and persecutions is therefore anything but Christian life. But this opposition is not something seen only at the time of Christ. It was so in the time of the prophets also. In the first reading, Jeremiah lamented against those who were after his life because he delivered the message of God to the people (Jer 19). This persecution was initiated, not even from an outsider, but from the priest of the House of God called Pashhur (Jer 20:1-3). Jeremiah’s message of God was against the lifestyle of the people. Definitely, it got both the political rulers and the religious leaders angry, because it aimed at releasing the people from the bondage of their wicked leaders and opening them up to new life that embraces obedient to God’s Law. The natural and most common reaction to the threats, persecutions and oppositions against living Christian life and bearing witness to the truth of the Gospel, is for one to withdraw and keep silent over evil of the society. The evil forces can go to any extent to silence the disciples of the Truth and Light from bearing witness against them. Let us use the example of the testimony shared by Ngozi Okonjo-Iweala during the graduation ceremony of SIPA class of 2016. She reported the cleaning up of the fuel subsidy regime in 2012 when she was serving as Finance Minister. Because she was determined on correcting the wrongs and the frauds of evil men who were using the public resources for their private enrichment, her elderly mother, 83 years of old, was kidnapped, and she was threatened that if she does not resign publicly and depart from the country, her elderly mother would be killed. When we talk about persecution because of righteousness, it is not just unknown gun-men entering into Churches and killing people and burning the churches, it is also the little and big persecutions Christians must face in their day-to-day activities because they decide to stand for the truth. Jesus knew that the first instinct when one is faced with persecutions because of the truth of the gospel, is to abandon both the message and the life in order to save oneself. Because of this, Jesus invites the disciples on two important truths about their existence. The first one is on who to fear. The disciples are to fear, not any force whose power is only temporal, finite and limited, but he who controls both temporality and eternity. Both the evil one and human forces are limited to temporality and corporality. Hence, when they threaten against those who bear witness to the truth, the disciples of Christ must not give in to their threats because it is better to lose that which is passing, than to deny Christ in whom we live, move and breath. It is better to suffer the worldly pains that have no access to our souls than to sell our souls which has an enduring effect into eternity. The second truth is that even what happens on the body is not without God’s permission. For this, Christ uses sparrows to give example. It is easy for one to take hold of sparrows which are already fallen, but for these sparrows to fall in the first instance, it must have been permitted by God. That is to say, someone can buy a bird caught may be by a hunter, but before this bird can even be caught by the hunter, it must have been under God’s will. Hence, it is true that our body is accessible to evil forces, but Christ is telling us that before even this access is possible, God, who owns both man’s soul and body, must have permitted that. And in that case, it will no longer be the evil one manipulating us in our bodies but God allowing us to be tested, and through that test purifies us. Hence, Christ assures us that there will be persecutions once we decide to live fully according to the gospel truth. But such persecutions are limited and not substantial for they have no access to our souls. And also, even for those bodily

2 Kgs 4:8-11,13-16; Ps 88(89):2-3,16-19; Rom 6:3-4,8-11; Matt 10:37-42 THEME: Consolation in the Midst of Rejection Do Not Be Afraid to always Choose God Last Sunday, Jesus is seen warning his newly recruited ‘men-of the-Goodnews’ against possible rejection of men and persecution which they would encounter in their effort to preach and live by the gospel message of Christ. The disciples would have to face persecution and rejection both by the people outside and those of their families (Matt 10:21-22). Christ’s message will cause tension also within one’s family (Matt 10:34-36). It is easy to endure persecution and rejection outside once home, but when these come also from the members of the person’s family, then it is considered more threatening. Hence, there will be the danger for the disciple to abandon the life of the gospel in order to be welcomed by his own people. It is against this temptation that the gospel message warns today. Whoever wishes to live according to the details of the gospel must be ready to choose Jesus always against even the family members. This means that, even when speaking the truth would affect one’s family members; even when one must stand up against the evil of any of his family members, even when one has to confront his mother, father, brothers, rich and poor uncles and aunts etc, he must not try to compromise but must be a strong ambassador of Christ. This is because it is easy to speak against the evil of the society in general, it is also easy to speak against the evil in other places, but very challenging to stand up against the evil in one’s own family. A girl whose rich uncle wishes to take advantage of her before he could support her in her education or business must choose to be of Christ. Someone whose brother or sister pays all his/her bills must not be afraid not to cut ties with them when it becomes manipulative or a way towards slavery. Someone whose rich son/daughter has become a monster to the society, must be ready to choose living by the truth and righteousness of the gospel than to closing eyes to the evil of his or her son/daughter. “Family relationships must not be given precedence over relationship to Jesus”. Loyalty to one’s family must not replace loyalty to Jesus. More challenging is when one has to maintain his discipleship of Christ even when his/her life is at stake. What do you do when you are threatened directly or indirectly to choose between your life or your virtue?The proclamation of the gospel message of Christ and living by it may demand sacrificing one’s human relationship even of the most intimate kind especially when they stand against the gospel truth. It may not be easy, but with self-denial and always ready and eager to be of God, one will find strength and courage to choose God always, everywhere and every time. Consolation in the

Theme: Getting Rid of the Weed for The Good Wheat to Blossom Every farmer has an experience of the battle between the planted crop and the unwanted weed. For every planted crop, there are tens of weeds that emerge around it, struggling over the land’s space and nutrients with the crop. This weed-challenge affects the growth of the crop. But once the farmer clears off the weeds, immediately, the crops begin to blossom. However, when the weeds are not taken care of, they affect the growth of the crops and sometimes they even grow higher than the crops that the crops are barely seen from the midst of the weeds. And sometimes also they tend to suffocate the crop, making it not to yield the desired fruit. But no matter how strongly rooted the weeds grow; no matter how attractive they appear; no matter other purposes they might serve, they must be removed for what is planted and desired to blossom. Today, in the gospel, Jesus adopts this metaphor of wheat and weed to speak about us. From the parable, the following points are derived: Nobody is Made to be Evil. The parable begins by saying that a man planted good wheat in his field. The man did not plant any kind of wheat but a good one. Hence, the wheat, right from the moment of its birth in the field, is said to be good. We are this wheat of God, planted by God himself, planted as good and to be good. In the creation account, almost at all the stages, it is said “and God saw that it is good” (Gen1:4,10,12,18,21,25). Then at the conclusion of the creation account, when God has made everything, the Scripture says: “And God saw EVERYTHING HE HAS MADE, and behold, it was VERY GOOD” (Gen 1:31). The Scripture did not say “some of the things he has made” but EVERYTHING. And also, in order to intensify this goodness of all the created things, the Scripture added “VERY”. We are all VERY GOOD as God’s creatures. God looked at each and every one of us and saw that we are very good. No one is born evil. Look at a newly born baby, or a growing child, you see this innocence that manifests this ‘Very Good’ of his/her originality. Apart from the general ‘Very Good’ of all created things, human beings’ exceptional goodness stems from the fact that they are the image and likeness of the Good God. Every human being is God’s image and likeness. We are all born as God’s goodness, to be good. The Enemy came and sowed Darnel (weed) The fact that the darnel was sowed at later point after the sowing of the good wheat shows that it was not in the beginning with the wheat, rather, a later development in the life of the wheat. That is exactly how we are to see the bad attitudes in us. We are never like that at the beginning. They grow in us at later stage in our lives. All that each and everyone of us had at his/her creation and birth is divine goodness. Hence, it is totally wrong and against one’s originality to say, “I think I was born like this”, “He is naturally born to be wicked” etc. We are naturally VERY GOOD. Anything contrary is not original but introduced to suffocate the original. Just as for every maize stick, arise tens of weeds, so also the enemy introduces tens of vices for every virtue that we possess. But no matter how wild these vices grow in us, they can never exterminate the original virtue in us. Yes…they can make it grow dim or stunted, just as many strong weeds surrounding a maize stick, but they can never take it out. “…When Everyone was Sleeping”.