Ordinary Time Year A

Eze 33:7-9; Ps 94(95):1-2,6-9; Rom 13:8-10; Matt 18:15-20 Theme: En Route to Peace-Making Steps to Peace-Making Chapter 18 of Matthew’s gospel, from which our gospel reading today is taken, is a continuation of the community life teaching which Jesus already started in Matt 13:54. In these passages, we see Jesus preparing his disciples on how to live in a community which he himself has formed them to be. In the first verses of this chapter18, Jesus teaches them about the life of humility and service in the community (18:1-4); then a life of taking care of the weak members (otherwise referred to as little ones) of the community (18:5-11); then a life of seeking after the lost members of the community (18:12-14). Then coming to 18:15-20, which happens to be our gospel reading today, Jesus speaks of the different steps a disciple must follow in resolving his/her issues with his/her offender(s). The first statement of Jesus: “If your brother sins against you” shows that Jesus knew that definitely, problems, misunderstandings etc. must arise between the members of his community. But his teaching thereafter shows that the problem is not in one offending another, but in the approaches taken in resolving the issues and also, most importantly, the readiness of the offender to accept his mistakes and be reconciled with his brother. The steps provided by Jesus towards this peace-making include: First Step: Personal and Private Confrontation: Jesus says “If your brother sins against you, go and tell him his fault between you and him alone. (Matt. 18:15 NKJ). There are so much to learn from this sentence. i.The first is Jesus’s use of the word ‘adelphos’(brother). Yes…because we all are image of God, created by One God who is Our Father, and then redeemed by one Savior, Our Lord Jesus Christ, we are brothers and sisters. Even when someone wrongs us, he or she remains our brother or sister. We must not discriminate or count someone off just because of what he or she did to us. ii. The second point is that we have to approach whoever wrongs us. […]

Eccl 27:30-28:9; Psa 102(103):1-4, 9-12; Rom 14:7-9; Matt 18:21-35 Theme: FORGIVENESS WITHOUT COUNTS Last Sunday, Jesus gave us a detailed teaching on the importance of making every effort to make peace with one another. The three processes presented by Jesus aim at Forgiveness and Reconciliation. Our Gospel reading today continues the discussion on forgiveness. After the disciples had listened to Jesus’ instruction, Peter asked him “Lord, how often must I forgive my brother if he wrongs me”? Peter wishes to know how often one has to go through the processes of reconciliation taught by Jesus. In the Jewish world, something is considered sufficient when it is done three times. Hence, Peter’s proposal of seven times is a double of what sufficiency connotes. In Peter’s question, seven times is not just sufficient but over sufficient, that is, perfect. Hence, Peter’s question is like “if I should carry my forgiving spirit and actions to a perfected range, would I not have exhausted the limit?”. But Jesus answered Peter, “not seven, but seventy-seven times”, that is to say, “there is no perfected range or limit when it comes to forgiveness.” Then Jesus goes on to provide what should motivate one towards forgiveness without counts. The most important thing to note in Peter’s question and Jesus’ response is a shift from counting/limited/boundary range of forgiveness to countless/unlimited/boundless range of forgiveness. While Peter’s ‘seven times’ requests a calculable method of forgiveness, Jesus’ ‘seventy-seven times’ requests an incalculable life of forgiveness. Jesus therefore explains to the disciples that “there is no limit, and no place for keeping a tally of forgiveness already used up…(because) if one is still counting, however ‘generously’, one is not forgiving.” (R. T. France, 2007) The three readings of today therefore offer us the reasons we must forgive others without counts. I too am a sinner. Who among us is righteous? In the parable of the gospel reading today, there are three major characters: two servants and a master. The two servants were presented as debtors: the one to the master, the other to his fellow servant. It is important that we notice that both of them are servants, and both of them are debtors. As a matter of fact, the servant who owes the master is more at disadvantage because he is owing someone higher, and he is owing more than he is owed. When he seized his fellow servant and thrown him into prison, he forgot that he too is both a servant and a debtor like his fellow servant. When we struggle for vengeance and refuse to forgive, we behave like this servant, forgetting that we ourselves are also sinners who are in debt. Since I am weak, why does it become difficult for me to accept the weakness of another person? Since I am owing greatly, why do I wish to crucify someone who owes minimally? Since I cry to God always for forgiveness, why do I block my heart and ears from someone who needs my own forgiveness? God forgives me without counts. God does not give us time to pay for what we destroyed for him; God cancels the debt totally. The parable says that the unforgiving servant was owing the master ten thousand denarii. The debt is so much that even if his entire family and everything that belongs to the man are sold, the total amount to be raised from the sale will not go far in settling the debt. This is to show that there is no means this man could have paid for what he owes his master. The master understands this, and so, even when the man requested for more time to pay his debt, the master knew that there is no amount of time given to him that would be enough for him to complete his debt. In the same way, we have nothing valuable and adequate for us to pay God the debt we accumulate through our sins because what we destroy for God through our sins is not what we can pay with our material stuffs for it is far beyond everything we have. And even till eternity, we can not make up for what we destroy each time we sin. Hence, God does not destroy us in order to make up for our wrongs to him; God does not give us time to pay for what we destroyed for him; God cancels the debt totally. Without counts, God forgives us. We must forgive others basing on the same forgiveness of God to us. The Measure I receive should be the measure I give. Jesus teaches us that what should motivate us to forgive others is neither the attitude of our debtors, nor our own disposition, but the treatment we ourselves receive from God. In the parable, the master handed the unforgiving servant over to be tortured, because having cancelled his debt, he expected the servant to do the same. Thus, he asked him “You wicked servant, I cancelled all your debts…were you not bound, then, to have pity on your fellow servant just as I had pity on you?” The servant forgot the mercy he has received; he forgot how miserably he pleaded.

Ezek 18:25-28; Ps 24(25):4-9; Phil 2:1-11; Matt 21:28-32 Theme: Faith without Commitment A Man Has Two Children… In the gospel, Jesus tells a parable with which he confronts the attitude of the chief priests and the scribes who present themselves as the real children of God, but in fact, they are far from it. “A man has two children”, so begins the parable. At the end of the parable, we see these two children to represent two groups of people: the chief priests and the elders of the people (those who consider themselves ‘the most righteous’) and then the tax collectors and the prostitutes (those who are considered as ‘the worst of sinners’). The Father (God) loves both so much that he can confidently ask them to go and work in his vineyard; he goes to the first, and then to the second. No matter how evil we think we are, God does not cease to refer to us as ‘children’. No matter how ruined we think others are, they still have a place of children in God’s heart. Every one of us has opportunity from God to do good for God’s name. Even the worst sinner, continuously receives God’s invitation: “go and work in my vineyard”. We all have God’s invitation to do good in life, no matter the situation in which we find ourselves, no matter the level of our weakness or living in sin. Actions and Not Words In the parable, there are two moments: the moment of receiving instruction from the father; and then the moment of acting on the instruction. In receiving instruction from the father, one says “I will not, and the other says “I will”. But it is interesting that the real son of the father is not discerned by the verbal responses of these two children to the instruction of the father. Their “I will not” and “I will” is not in anyway a yardstick of knowing who values the father. It was rather their final action based on the instruction received. It is not the one who says “I will” but ends up not working in the vineyard, who does the will of the father, but the one who says ‘I will not’ but ends up doing the work. The idea of action justifies commitment is not strange to us. But above our words, Jesus wants us to see that our will and desire must be justified by our actions. It is not enough to have a disposition to do the will of God; it is not enough to give our sincere promises to do good; if our good dispositions and sincere promises do not materialize in obedient actions, they become useless. What makes the difference between the two children? The “Afterwards” (ὕστερον) While we are not told in the parable why the son who says, “I will” later fails not to do it, Jesus says that the one who responds, “I will not”, later does the will of the father because ‘he has a change of heart’. ‘A change of heart’ makes all the difference. In reflecting on the instructions of the father, the child found reasons he must do what the father asks. The scripture says, “he answered, ‘I will not go’ but afterwards, he regretted (he changed his mind) and went”. For every Christian, there is always a “afterwards”. The gap between the “I will not” and the “he changed his mind and went” is this ‘AFTERWARDS’. The gap between ‘accepting to do good’ and the actual doing the good is this great “Afterwards”. Every sinner and every saint have an ‘afterwards’ moment of his/her life. When you hear the words of the Lord, and you get inspiration to do good; and you make this wonderful resolution to live a good life, what happens ‘afterwards? Does the decision bring you to the actual living it out? The ‘afterwards’ of the “I-will-not” child brought him to the actual doing of the father’s will,

Isa 5:1-7; Psa 80:9,12-16,19-20; Phil 4:6-9; Matt 21:33-43 Theme: What God Orders Versus What He Gets The first reading and the gospel of today speak of ‘vineyard’ of the Lord. In the first reading, Israel and Judah are themselves the vineyard of the Lord, the vineyard God planted, nurtured and protected, looking forward for the wonderful grapes it would bear. But in the gospel, Israel and Judah are presented as tenants in the Lord’s vineyard. In both readings, we see the theme of wickedness, abuse of grace and the good will of the owner of the vineyard. WHAT GOD ORDERS The imagery of a vine and vineyard in the ancient Israel is such powerful that a king could destroy another king and his people in order to take over their vineyard. Ahab and Jezebel could kill their own subject, Naboth, just for them to take over his ancestral vineyard (1 Kgs 21). This is because wine being one of the most precious products in the ancient Near East and even in the Greco Roman world, vineyard is protected at all costs. So, when God uses the imagery of vineyard to describe the people of Israel, he wants us to see how precious, valued and important they are to him. In this vineyard, God wants to have just a good grape, which actually is what every farmer expects to gain from his vineyard. But to get the good grapes, God, as a good farmer, provides everything for the vineyard. Before he plants the vine, he first finds a fertile hillside, digs the soil, removes every stone, then plants the best vine. Hence, the site of the farmland is good (fertile); the farmland itself is free of any foreign object (hard soil and stones) and what is planted is the best seed (choice vine). Having done everything that both the vineyard and the vine need in order to produce wonderful grapes, God builds a tower and a winepress, ready to begin to produce wine from the good grapes of the vineyard. We are all wonderfully made by God (Psa 139:14). Every one of us has been given great potential to be productive. We all have this particular wonderful grape which God expects from us. He is not just expecting us to produce wonderful grapes, before he made us, and in creating us, God puts everything in place that will enable us to produce wonderful and great fruits. No one is a cursed vineyard, nor a mal-planted vineyard. Everyone is a cherished vineyard of the Lord, which he planted by his own hand. Everything we are and everything that happens to us must be seen as God’s calling on us to bear wonderful fruits out of that situation. WHAT GOD GETS Imagine a farmer who owns a plantation. He invested everything he had in it, worked day and night on the farm. Then when the stems begin to produce, they produce rotten plantains. Upon everything God did in order to ensure that the vineyard produces the best of grapes, it rather produces sour grapes. The grapes are not rotten, they are sour. That is, they look good by their appearance, but produce bad taste. All the beauty of our creation notwithstanding, we end up producing bad and sour fruits. We do not, by the way we live, appreciate, and reciprocate the goodness of God. In his goodness, he made us to be good and to produce good fruits, but we always come short of this expected. How is the fruit that you bear? Are they sour, rotten, salty, or tasty? How are you doing as the Lord’s vineyard? Are you using all the gifts he has planted in you, and all the opportunities he has given you in life, to yield fruits of love, kindness, peace, mercy, and humility? Or are you producing thorns and briers? WHAT GOD WILL DO TO THE WASTEFUL VINEYARD Why wasting time and resources on a vineyard that produces worthless grapes, even after every effort? God felt the pain of how Israel made mockery of his goodness. He brought them from Egypt, situated them on a fertile land. He

Isa 25:6-10; Psa 23; Phil 4:12-14,19-20; Matt 22:1-14 THEME: THE FEAST IS FREE BUT THE GARMENT IS NOT Dearest friends, the readings of today, especially the first and the third readings, present to us, the theme of an invitation to a wedding feast, organized and prepared by the Lord himself. In the first reading, from the Prophet Isaiah, the Lord makes a promise of this eschatological banquet to which everyone is invited. It is not a feast for just the ‘men of the town’ but for all. In the gospel reading, the failure of ‘those who have been invited’ to the wedding feast makes it possible for the invitation to be made free for everyone. A couple of things to reflect on the readings include:                 1.MORE IMPORTANT THINGS TO DO THAN ATTENDING THE FEAST OF THE LORD? From time to time, we get invitations to some activities like wedding, funeral, child’s dedication, opening of houses etc. And whenever we fail to honor such invitations, it is almost always because we have superior reasons not to attend. When our personal things or things that we consider more important clash with the date for the invited activities, we tend to choose to let pass the invitation. In the gospel reading, those who were invited to the wedding feast, declined because they had other things, they considered important: attending to their farms and businesses (that is, securing their material goods). Many of us have what we consider more important than making ourselves available to the Sunday participation in the feast of the Lord – the feast of the Holy Eucharist. Many of us have what we consider more important than responding to the Lord’s call to get ourselves ready for the eschatological banquet. Many of us have made our farms and businesses (i.e. earthly pursuit of wealth) to be more important than the things of God. How many times do you offer excuses for missing out in the assembly of the children of God, just because of worldly occupations? When we fail to be present in the feast of the Lord, it is either because we are not interested (Matt 22:5) or because we do not consider it a priority.    2.  ALLOW EVEN THE STREET GUYS TO PARTAKE IN THE WEDDING BANQUET The feast of the Lord is made open for everyone. The kingdom of God is not limited to certain people. The death of Christ on the Cross fulfils the prophecy of Isaiah as we read in the first reading, where everyone is given full and equal right to draw near and be part of God’s holy family around his table. At his death, the curtain of the Temple was torn apart (Matt 27:51), so that it is not a secluded place for the high priests only, but accessible to everyone. In the parable of today, the king asked the servants to go to the street and invite everyone to the wedding banquet. EVERYONE IS INVITED TO THE LORD!!! We must not block people from accessing the throne of grace and mercy of God; we must not, through our behavior, give people reason not to make themselves available for the feast of the Lord. Let people come to God because of the way we do in our villages, in our yards, in our place of work. Furthermore, the church must be open both for saints and

Isa 45:1,4-6; Psa 96:1,3-5,7-10; 1 Thess 1:1-5; Matt 22:15-21 Theme: You’ve Got to Choose Dearest friends, today the gospel reading presents us with one of the most abused, misinterpreted and misused passages in the gospel. It is the so-called “Give to Ceasar what belongs to Ceasar, and to God what belongs to God”. In our world today, so many people have based on these words to justify their dual faces and syncretism. Is Jesus implying that he permits two forms of reverence: one to Ceasar and another to God? Is Jesus permitting syncretism? Is Christ advocating for the separation of the state and the church? “IS IT PERMISSIBLE TO PAY TAXES TO CAESAR OR NOT?” This is the question that initiated the discussion between Jesus and the disciples of the Pharisees and the Herodians. But this question came, not because the people wanted to know the truth (because they did know) but as the scripture says, as a trap for Jesus. We remember that at this time, the Jews were under the Roman empire, which was the world power then. And this seemed to the Jews as a sort of slavery while being in their land. The worse is that they were subjected to paying taxes to the Roman government. From time to time, there arose a revolt against the empire. Every ordinary Jew was not comfortable with it. To support Roman government meant to be against the Jews. So, when they came to Jesus to know what he had to say about their submission to the roman empire through taxes, they were looking forward to catch him in two ways: a) if Jesus answers Yes, he would be seen as giving support to the Roman government and its presence and activities among the Jews, and thereby, making himself an enemy to his fellow Jews. (b) but if he answers ‘No’, he would be seen as an enemy to the Roman government, and as one who is planting seed of political revolution against the Romans. “GIVE TO CAESAR WHAT BELONGS TO CAESAR.” Knowing what their intention was, Jesus asked that the tool for the payment of taxes (denarius) be brought to him. When denarius was given to him, he asked them “whose image and inscription are this?” And the people replied “Caesar’s”. At this point we have to ask the question, “who is Caesar?” Ceasar is a title assumed by all the Roman Emperors who came after Augustus Caesar. In its context, it comes to be used to represent a civil authority, a temporal reign. Hence, Caesar is more of an office than a personality. One can be Caesar today and no more tomorrow. It is almost equivalent to the word “President” in our own context. Caesars made laws that helped in keeping their empire under them and in managing all the people under them. Jesus does not discourage civil obedience. Jesus is not against the state nor against the laws made by the state for the proper governing of the people. Even when it seems the government is not in our favor, or that we do not accept a particular emperor or empire, we are still obligated to work for the good of the state (Rom 13:1-2). Our hatred for the emperor should not stop our obligation to the state. And one of these obligations is our own contribution to the building of the state. Even as we work to liberate ourselves and set the records right, we must not stop being good citizens, doing our best for the society. No matter how bad a ruler is, he is still under God’s control. God can use world’s politics to create a glorious path of freedom for his people, as we see in the first reading. In the Old Testament, the people of Israel were always at the mercy of kings, either for their slavery or for their liberation. Just as God used both the Assyrian and Babylonian kings, to punish his people for their sins, thereby taking them to exile, so also, he used the Persian king to set them free and return them to their land. Hence, in whatever political situation we find ourselves, we must continue to work for the building and the peace of the state. When the people of Israel were in Babylonian exile, God sent his words to them through prophet Jeremiah, telling them not to allow the sad political circumstances of their life stop them from living. He therefore encouraged them to keep living (Jer 29:4-6), and instead of working to destroy their land of exile, they should support in building it (Jer 29:7). This does not in anyway suggest that the people should forget that they are in exile, and that the Babylonian king is not their God’s chosen Davidic king. But while waiting and working on themselves for the time of their restoration, they have to keep on living, even in the sad exilic situation. GIVE TO GOD WHAT BELONGS TO GOD

Ex 22:20-26; Psa 18:2-4,47,51; 1 Thess 1:5-10; Matt 22:34-40 Theme: LOVE AND DO WHATEVER YOU WANT Dearest friends, today’s readings invite us to reflect on the theme of LOVE. In the Gospel, Jesus summarizes all the commandments into one: LOVE. In the first reading, we see God explaining to the people of Israel how this love of the neighbor must be extended even to strangers. In the second reading, St. Paul praises and encourages the Thessalonians for the way they held unto the Gospel message, despite the great opposition they had to face, and in this way, they become great examples to all the believers, not only in the neighboring cities, but everywhere (1 Thess 1:7-8). We now reflect on the commandment of Love.    a. 613 Commandments Summarized in One In the OT, we have the totality of 613 commandments of the Torah (365 negative and 248 positive). But how would one remember all these laws and live by them? The Pharisees came demanding to know, out of these 613 commandments of the Torah, which one is greatest. They are actually right with their question. Why bothering oneself with all those laws if one can simply choose the most important and the greatest of them all, and leave the hundreds of others? In answering, Jesus did not just give them the law of love as the greatest of all the commandments but explain that the law of love is actually the tree that has branches. All other laws hang on the law of love (Matt 22:40). The love of God is not different from the love of neighbor, rather they belong together. The love of God entails the love of neighbor, while the love of neighbor presupposes and depends on the love of God. While the love of God motivates the love of neighbor, the love of neighbor expresses and demonstrates the love of God.        b. Love with all your heart, mind and soul It would have been enough for Christ to say: “You shall love the Lord your God”, but he went on to add further important details on the necessity to involve the heart, mind and soul in this act of love. Heart represents seat of feeling; the mind represents seat of reasoning and thought, then the soul represents immortality/eternity. Christ knows that whatever action man puts out is first of all controlled and determined in and by these faculties. The corporal aspect of man carries out what has already been decided and concluded by the heart, and in the mind. Hence, if the heart and mind and soul feel and think nothing but love, then the physical output will be product of love. When the heart beats love, when the mind thinks love, when the soul is groomed with love, the physical actions of man become nothing but love. But when these faculties lack love, it is always seen in the way one behaves. One cannot think evil and do good. Our actions are the final products of our feelings, believes, thoughts, convictions, and decisions, all of which happen in the heart, mind and soul. Christ wants all our faculties to be controlled by the

Wis 6:12-16; Psa 62:2-8; 1 Thess 4:13-18; Matt 25:1-13 Theme: Even when You sleep, Keep Your Oil Ready Beloved in Christ, we are still in the month of November, the month in which we not only pray in a special way for the dead, but also remind ourselves of the importance of being always ready for our own death. Today, we reflect on the following points from the readings: Preparations for the Arrival of the Bridegroom The gospel reading presents us with this Jewish setting of wedding banquet in which everyone had to wait for the arrival of the bridegroom. Among the people waiting were the bridesmaids. We do not know if the bride was already in the wedding hall with these bridesmaids, or she later came in with the bridegroom.        The most important thing to  note is that the bridesmaids were expected to wait until the bridegroom arrives. In this parable, the five foolish virgins started failing even before the arrival of the bridegroom. They knew that their lamps would be needed, so they carried their lamps along. But it did not occur to them that their lamps could not burn without oil. They thought they were prepared, but in fact, they were not. Sometimes, we think we have everything needed to welcome the Lord when he comes, sometimes we think that our being Christians is already a certificate that qualifies us for the Day of the Lord. But how can a lamp burn without its oil? Sometimes we pray and work, believing that we have done everything sufficient to make our prayers be answered, to bring success to our work. But could it be that there is something as essential as oil for the lamp, which is still missing in our preparation? The Bridegroom Arrives not at the Expected Hour We all are familiar with this particular problem: the lateness of the ‘about-to-wed’ couple always to the Mass. In the parable, the bridegroom was also late, or better put, he did not come at the expected time. Having waited for him, everybody, the wise and the foolish ones, all fell asleep. We all get tired while waiting for God to accomplish something in our lives. Just like the bridesmaids, we can also fall asleep while waiting for the bridegroom, Christ the Lord. To sleep means to become uninterested, to become totally dismayed. It can also mean, giving up on ourselves and on our aspirations and goals. But I want us to observe something in the lives of these bridesmaids, both the wise ones and the foolish ones. When they waited for the groom and he did not come at the expected time, they all became weak and began to sleep, but they never moved away from the arena where they were asked to stay and wait for the groom. Yes, they fell asleep, but they never abandoned the place of expectancy. In the same way, we can get tired of waiting for God to come to us, not because God is late, but because he did not come as and when we expect him, but we must never abandon the good place in which we are. Second point to note is that death meets all of us, the wise and foolish alike. In the Biblical world,